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    时至九月。

    日本关东大地震，死亡数字有十几万人。

    一时间全国募捐，号召“救灾恤邻”。没人能想象到上半年还在抵制日本经济的同胞们，能在如此一个自家四处战乱和饥荒的情况下，筹善款筹物资，最后连同红十字的救护队一起送到了日本。

    邓元初从财务部见到的捐款捐物的统计数字，感叹了两句数额巨大。

    “这是属于国人的善良。”何知行评价。

    希望他们真能看到中国人的善意。她想。

    ***

    十二月底。

    谢骛清终于回到广州城，下午三点到的。

    在广州的公寓里洗了个热水澡，换了衬衫和西裤，在客厅里坐下。

    他回来直接去了前线，姐弟几个人时隔两年，今日终得一见。大小姐见弟弟就想起先夫，落了泪，三小姐在一旁安慰。谢骛清沉默。

    等二小姐来了，这才缓和了氛围，一起说到谢骛清的婚事。

    “父亲说，在那种时候肯和你定终身的女孩子，万万不能辜负，”三小姐是短发大眼睛**头，长得像母亲，性格也像母亲，她藏不住心事好奇问，“清哥儿你怎么做人质都能被人看上？在家里也不见你如此出色。”

    “我看上她。”他无意同三姐辩驳。

    “你怎么做人质也不好好做，还要追着姑娘走？”三小姐轻声笑问，“因为像海棠？”

    谢骛清轻叹。这谈话一时半刻难结束，须找份报纸看。

    二小姐轻抿了口茶，柔声说：“你别把清哥儿问恼了，不给我们聊的机会。”

    大小姐摘下棕色玳瑁边框的眼镜，望着谢骛清：“救过不少侨民的何家？”

    二小姐替谢骛清答：“正是那个何家。”

    三小姐笑起来：“义商之家。我听人说过，过去何家航运主走海外，自她露面，在内陆也发展起来了。”

    二小姐的先生是做银行的，算生意场上的人，她笑笑说：“是。不过生意的规划并非一朝一夕能定下的，应该是何老先生的布局。”

    “海棠花总有功劳。”三小姐替未来弟媳说话了。

    “那是自然。再好的规划，没一个有能力担得起的小主人也是空谈，”二小姐笑说，“这段日子，凡听人讲到何二小姐，全是赞誉。何家航运如此大，她却没有做‘船王’的意思，有好处要拉着大家分一分，不喜独占。我先生的朋友见过她一次，说她身负盛名，本人却不见锋芒，说什么话都和和气气的，万事谦让，懂事又知恩，颇得世交长辈们的好感，凡打过交道的都想照拂她。”

    大小姐微微颔首：“静水流深，是有大智慧的女孩子。”

    谢骛清回忆，先前她还有压不住锋芒的时候，看来是长大了。

    二小姐忽然微微笑，看谢骛清：“清哥儿，你的西府海棠独掌着航运，已是待嫁小姐里最富贵的一个。见过的公子哥都说惊为天人，不敢追求呢。”

    谢骛清也微微笑，什么都不说。

    三小姐感叹：“人家西府海棠有内外航路在手，富贵钱财不愁，生得又好。清哥儿，她是如何看上你的？”

    谢家三小姐喜欢损着逗弟弟，四小姐喜欢捧着逗弟弟，两人平日里搭伙逗趣合适。今日捧的那个在海外避险，只剩下一个损的……

    二小姐瞧不下去，轻叹一声：“清哥儿在年轻一辈将军里算有些功业的。”

    大小姐也说了句公道话：“长得也还过得去。”

    谢骛清立身而起，三位小姐望过去。

    他走到报纸篮前，挑了两份报纸，回到原位。

    三位小姐很欣慰，继续聊。

    二小姐想起桩事，思量再三还是说了：“有个闲话还是和你先打声招呼。那天父亲问，我已替她否认了。有人说……她和自己的姐夫同居过。”

    三小姐惊讶。

    谢骛清放下报纸，破天荒地说了句：“是传言，她和我是初次。”

    屋子里静得像没人……

    四十岁出头的大小姐，加上两位年过三十五岁的二、三小姐，都在各自思考着弟弟的话。想问，但碍于谢骛清已年近三十，在寻常人家早做了父亲，追问男女情|事不大妥当……

    “亲吻。”他不得不做了补充。

    谢骛清其后沉默良久，见她们三人依然不说话，于是生平头一次破例解释到了最后：“第二日我就发了电报给父亲，你们见到的那一封。”

    二小姐微微颔首，离开倒咖啡去了。大小姐戴上眼镜。

    独独三小姐望着谢骛清，想象不出他亲人是什么样子的，何种姿势与神态，可这种事做姐姐的也不好问到底，左思右想许久才喃喃了句：“清哥儿长大了，今日才觉得。”

    等到晚上，公寓客厅里摆进来不少西府海棠，是二小姐离开前嘱人买来的。大家各有各的忙碌，匆匆一面后就离开了公寓。谢骛清独自对着海棠花们，想到百花深处他背对着何未收拾床榻的那日。想了会儿，他才察觉自己的视线始终在一张照片上。
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