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    十七里镇的清晨，是给万来客栈阁楼上飘来的一声胡琴拉开的。

    万来客栈以前叫“进宝客栈”，几年前听说要建腾云蛟站才改的“万来”，打算喜迎“万方来客”。结果站没建成，万方来客也不知道在哪个猴山上扯旗。这穷酸破客栈自然不配沾修士老爷们的仙气，便只有些途径的小生意人扎堆落脚。

    野狐乡大集已经过了，此时是淡季，万来客栈的生意寥落得很，好在最近来了个野乐师，一个人比一个戏班子故事还多。

    自从这位来了，万来客栈后院里养的大公鸡都不打鸣了。

    每天天刚蒙蒙亮，楼上就准时“吱”一声，那位乐师崔先生也不睡懒觉，准时开始新一天的思春。

    弦子有点受潮，琴声凄凄切切，他一天到晚不是哀叹“落花有意流水无情”，就是大弹“怀才不遇孤单寂寞”，时而直抒胸臆，时而借怨妇体自我寄托，一点屁事，花样还挺多。

    老板娘每天跟着他琴声起早，扫洒庭院、劈柴打水，指挥手下俩跑堂并一个厨子干活。

    老板娘姓陶——陶县有“陶”“王”“徐”三个大姓，七成人都是这三家的——老辈人唤她“二嫂”，小辈便喊“二奶奶”，是个寡妇，丈夫死了十一年，她胆子大，自己靠这野狐乡里的“凶买卖”养活了俩孩子。孩子长大各自成家，她也两鬓斑白，自觉还有股子英雄意气没使尽，便将小客栈继续经营了下去。

    西楚远不及大宛富庶，似乎也就不像对岸那样讲“礼数教化”，尤其在这种边陲之地，靠男人养不活一家老小——给钱多的活都费人，不费人的吃不饱。因此妇人们出来抛头露面做事很常见，反而不像南宛那么招人闲话。

    陶二奶奶干起活来，着实令人赏心悦目，饱满的胳膊腿动作起来，仿佛一种带着特殊韵律的舞蹈，绝不拖泥带水。她头发虽白，抡起斧子却断然没有三下劈不开的木柴，在自己的小院里吆喝着指挥若定，就像个宝刀不老的将军。

    这边一热火朝天起来，连楼上那位崔先生的唧唧歪歪声都不由得跟着她的节奏快了起来，病中吟活活拉成了赛马曲。

    二奶奶将抹布往肩头一甩，擦了把汗，朝楼上喊道：“崔先生，吃点什么？”

    崔先生还在赛马曲的余韵里抖腿，闻声顺手拉起胡琴，“哎哟哈哟”地回了她几个音。

    可惜二奶奶不是知音：“说人话！”

    崔先生便探出一颗臊眉耷眼的脑袋：“有什么吃什么，别放辣的。”

    二奶奶听完，一双比别人短一截的眉竖了起来，感觉崔先生真是没人样。

    这位崔先生年纪虽然大了点，但生得人高马大，一副好身胚。然而此人竟臭不要脸地自称有痨病，干不了活，可除了有一天吐了口血，二奶奶就没听他咳嗽过一声……吐的那口血染红了一整块汗巾，看着就不像真的，尤其他还有事没事把那玩意拿出来哆嗦几下，表演性质昭然若揭。有一天二奶奶不小心给他洗了，他就再没能成功吐出第二块。

    据此，二奶奶断定他那血汗巾是假的，不定从哪找的鸡血狗血抹的。

    一开始，二奶奶以为这游手好闲的崔先生是个家道中落的少爷秧子，后来发现还真不是。

    前天一场暴雨浇坏了客栈西边的房，还是崔先生帮着修的，修完这鸡贼狮子大开口，抵了十天住店钱。他干起活来其实不孬，锛凿斧锯之类乍一拿起来挺别扭，试几下就利利索索地上了手。说来也奇怪，他那双手上细皮嫩肉的，也没有老茧，做这些事却轻车熟路，仿佛梦里千锤百炼过。

    他还能写会算，说得出来的字都会写，二奶奶认为，全镇能达到这种水平的一只手能数过来。于是她就很想不通：干点什么不能成家立业呢？别人这么大年纪，都快给儿女物色婚事了，这崔先生还在到处浪，每天抱着把半吊钱买的破胡琴做白日梦，不是脑袋疼就是屁股疼。

    崔先生还涎着脸上楚戏班子里试过曲，人家没要，说这爷们儿吊着张丧脸，拉琴的动静夜哭郎似的，看着不老吉利，带出去怕找打。唯有殷实人家出殡的时候，司仪们愿意叫他去给伴个奏，气氛绝佳，因此他一没钱就盼着有人行“驾鹤礼”。

    “二二二……”后厨传来一嗓子卡住了似的声音。

    万来客栈的厨子是个结巴，小时候发烧把脑子烧坏了，家人养活不起，索性扔了。二奶奶在一个暴雨夜里将他捡回来，起了个名叫“大雨”，当半个儿拉扯大，十三四岁上就让他跟老厨子学手艺。前年老厨子中了风，小厨子便接了班，人虽傻，但本分能干活。

    二奶奶：“干什么？”

    厨子一脑门汗，半天憋出一句：“大大大锅、锅炉又……”

    后厨的大锅炉是黑市上淘来的，正经八百南宛货，厂里淘汰的，是整个客栈最值钱的东西。烧水烧饭一锅出，别提多方便，就是经年日久，容易出毛病。

    二奶奶也弄不明白这些蒸汽玩意，便叫道：“崔先生，锅炉你会不会弄？”

    崔先生“嘎吱嘎吱”地葬着秋月与春花，拨冗哼唧了一句：“没吃饭呢。”

    “锅炉坏了吃个屁，你给弄好了，抵五天账。”

    “哎。”崔先生二话也没有了，挥起大长腿，他两步从楼上迈下来，又“断肠”又“魂销”地奔了傻厨子，修锅炉去了。

    “二奶奶喂！”一个跑堂叫道，“有客上门！”

    陶二奶奶一愣，抬头看了一眼刚蒙蒙亮的天色，心道：这么早？

    迎到前头一见来客，二奶奶心里就明镜似的，只见那二位客人虽极力往不起眼里打扮，身姿却不像那么回事——背太直了，看远处的时候下意识眯眼，还会时时刻意转头听动静，好像耳朵也不太好使。
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